在中国古代，“宇”和“宙”都不过指的是人们居住房屋上小小的部件，后来引申为越来越大的“宇宙”概念，宇指代空间，宙指代时间，这是一个漫长而复杂的演变过程。
“宇”字
甲骨文和周代金文的“宇”是一座房屋里面一个“干”字，实际上就是一座房屋的形状和结构。《说文解字》曰：“宇，屋边也。”
“宇”字原本指屋檐，后来演变成囊括上下、四方所有的空间
《诗经·序风·七月》是描述农民劳作和生活的诗歌，其中说：五月斯鸡动股，六月莎鸡振羽。七月在野，八月在宇，九月在户，十月蟋蟀入我床下。
释文“斯螽”即蚱蜢，“莎鸡”是纺织娘，七月流火，那些昆虫活跃在田野里，到了八月，天气转凉（ying,吴方言，义同凉），它们开始躲到我的屋檐下，九月，又钻到我的房内，到了十月，就钻到了我的床下。
这里的“宇”正像《一切经音义》中说的“宇，屋檐也”一样，指房屋的屋檐、廊檐。《仪礼·士丧礼》“置于宇西阶上”
、《资治通鉴》“权起更衣，肃追于宇下”等，也都是这个意思。
陕西西安半坡仰韶文化聚落木骨泥墙建筑，是早期人类从穴居到造房子的原始体现
随着时间的推移，“宇”这个房屋上的部件，慢慢地就代替了整座房屋。《诗经·大雅·緜》“聿来胥宇”、《楚辞·招魂》“高堂邃宇”、苏轼《水调歌头》“惟恐琼楼玉宇，高处不胜寒”中的“宇”，就不是屋檐，而是整个房屋。
陕西西安半坡仰韶文化聚落遗址“大房子”复原图，可以看到房屋的构造（图片来源：杨洪勋《宫殿考古通论》）
到了屈原的《离骚》“尔何怀乎故宇”、贾谊的《过秦论》“振长策而御宇内”，此处的“宇”是指国家或天下了。《吕氏春秋·下贤》“神覆宇宙”、《墨子·经上篇》“久，古今旦莫（暮）。宇，东西家南北”里的“宇”，已是一个很大而多变的空间范畴。
宇者，言其边。故引伸之义又为“大”。《文子》及《三苍》云：“上下四方谓之宇。往古来今谓之宙。”上下四方者，大之所趋也。《庄子》云：“有实而无乎处者，宇也。有长而无本剽者，宙也。”有实而无乎处者，谓四方上下实有际，而所及之处不可得到。
紫禁城角楼剖面图 （图片来源：李乾朗《穿墙透壁：剖视中国经典古建筑》）
这段文字读通有点难度，但从事或爱好古建筑者应该慢慢领会。“宇”是架构屋顶的檩中最下面的檩，在屋檐边上，屋檐略挑出于建筑的外墙，也是建筑最边缘的位置，于是“宇”又引伸而指“边缘”，事物的边缘又是事物截面最大的地方，于是“宇”又引申为“大”。
《庄子》认为任何事物都是有边际的，而广阔的空间（即“四方上下”，即古人讲得“六合”）即使有边际，但这个边际是人们永远到不了的地方，于是“宇”就是无边无垠的空间。
“宙”字甲骨文的“宙”字，是一座房屋里面加一个“由”字，表示房屋靠一根上细下粗的梁顶着。
《说文解字》曰：“宙，舟舆所极覆也。”就是讲“宙”就是舟和车上的大梁，舟和车是交通工具，不停地从这里驶往那里，又从那里返回这里，不断地循环反复，于是再引申之就是古往今来，无限的时间。
《淮南子·览冥》：“而燕雀佼之，以为不能与之争于宇宙之间。”高诱注：“宇，屋檐也。宙，栋梁也。”这里的“宙”都是它的本义“栋梁”的意思。但到了《南齐书》“功烛上宙，德耀中天”、王勃《七夕赋》“霜凝碧宙，水莹丹霄”里的“宙”，就已是指天空了。
整词
“宇宙”一词连用，最早出自《庄子》：“旁日月，挟宇宙，为其吻合。”这时的“宇”代指一切空间，“宙”代指一切时间。这里宇宙的意义已是标准的时空了。
《尸子》：“上下四方曰宇，往古来今曰宙。”《文子·自然》也说：“往古来今谓之宙，四方上下谓之宇。”说明古代诗人和科学家都对宇宙有了新的认识。如《楚辞·屈原·涉江》“霰雪纷其无垠兮，云霏霏而承宇”，张衡《东京赋》“泽浸昆虫，威振八宇”以及《庄子·庚桑楚》“有实而无乎处者，宇也；有长而无本剽者，宙也”等等，“宇”已不是指某一个具体的方位、处所，而是指所有的空间；这里的“宙”已经表示没有开始没有终末的无限时间，“宇宙”已经无限大。